The verb jouer can generally be used to mean "play", e.g.:
- Les enfants doivent jouer dehors.
- Tu veux jouer avec tes amis?
The verb play is not followed by a preposition in English, but one is required with the French verb jouer when talking about sports, games and musical instruments.
If the following word is a sport or a game, use au, aux or à la, e.g.:
- J'aime jouer au baseball (and NOT J'aime jouer le baseball).
- Elle veut jouer aux échecs (and NOT Elle veut jouer les échecs).
If the following word is a musical instrument, use du or de la, e.g.:
- Ma soeur joue de la guitare (and NOT Ma soeur joue la guitare).
- Pierre joue du saxophone (and NOT Pierre joue le saxophone).
In most cases, the article (e.g.: le, la) is required, so you need to write jouer au/à la for sports and games and jouer du/de la for musical instruments. Some exceptions exist, for example, jouer à cache-cache.
Questions about Jouer
Q: Why is it ma soeur joue du piano and NOT ma soeur joue le piano?
When you mean "play an instrument", use jouer de; when you mean "play a game/sport", use jouer à.
Q: Why is it j'aime jouer au baseball and NOT j'aime jouer à baseball?
It's true that jouer is followed by à if you are writing about a sport or a game. However, French nouns are usually preceded by le or la. Since the combination à + le = au, you need to write jouer au baseball.
BonPatron